Una rete informatica è un insieme di PC e di altri dispositivi che sono collegati tra loro tramite cavi.

Il sistema consente a questi dispositivi di comunicare tra loro e di condividere informazioni e risorse. 

Una rete che è collegata su un'area limitata si chiama "Rete Locale" oppure LAN (Local Area Network).

Spesso la LAN è localizzata in una sola sede. Per WAN (Wide Area Network) si intende un gruppo di dispositivi o di LAN collegate nell'ambito di una vasta area geografica.

Esistono diverse tecnologie LAN; le più comuni sono: Ethernet e Fast Ethernet.

Una rete può essere formata da una o più di queste tecnologie.

E' possibile condividere periferiche costose, come le stampanti. In una rete, tutti i computer possono accedere alla stessa stampante.

Trasferendo file attraverso la rete, non si perde tempo nel copiare i file su un dischetto o su un altro PC. Inoltre vi sono meno limitazioni sulle dimensioni del file che può essere trasferito attraverso una rete.

E' possibile centralizzare programmi informatici essenziali, come gli applicativi finanziari e contabili. Spesso gli utenti devono poter accedere allo stesso programma in modo che possano lavorarvi simultaneamente. Un esempio di ciò potrebbe essere un sistema di prenotazione di biglietti in cui è importante evitare di vendere due volte lo stesso biglietto.

E' possibile istituire sistemi di backup automatico dei file nella rete stessa senza dover agire su ogni singola macchina.